Giống như LeBron James với Los Angeles Lakers, James Harden đã quyết định ở lại với LA Clippers. Nhưng khi LeBron từ chối cam kết lâu dài với Lakers và chỉ opt-in 1 năm, Harden đã lựa chọn gắn bó lâu hơn với LA Clippers.

Chuyển trang uy tín ESPN đưa tin rằng James Harden sẽ từ chối điều khoản năm cuối (trị giá 36,3 triệu đô la Mỹ) với đội chủ sân Intuit Dome và trở thành cầu thủ tự do. 

Nhưng ngay sau đó, Harden sẽ lập tức ký hợp đồng mới có thời hạn 2 năm, trị giá 81,5 triệu đô la Mỹ với LA Clippers. 

Không chỉ đồng ý ở lại LA Clippers, James Harden còn đàm phán một điều khoản để đội bóng có thêm tiền mua sắm cầu thủ vào mùa hè năm sau (2026). 

Thông tin hợp đồng được Webthethao tổng hợp theo chuyên trang Spotrac và chuyên gia Bobby Marks của ESPN như sau:

- James Harden sẽ được nhận 100% lương cam kết của năm đầu tiên trị giá 39,1 triệu đô la Mỹ. Đây là con số tăng nhẹ so với hợp đồng cũ (36,3 triệu đô) và dùng để tạo tiền đề cho năm thứ hai, thời điểm Harden chấp nhận giảm lương nếu cần thiết.

- Ở năm thứ hai trong hợp đồng, James đồng ý chỉ nhận một phần lương cam kết, một sự hy sinh nhỏ để LA Clippers có thêm quỹ lương mua sắm cầu thủ, nâng cao chất lượng đội hình.

Để bù đắp cho Harden, Clippers cho phép siêu sao 35 tuổi giữ điều khoản Player Option ở năm thứ hai này. Như vậy James có thể “quay đầu” và rút khỏi cam kết 1+1 này nếu muốn, trở lại thành cầu thủ tự do vào năm sau.

Chuẩn bị bước sang tuổi 36 vào tháng 8 tới, James Harden vừa khép lại mùa giải thứ 2 trong màu áo LA Clippers. Anh ghi trung bình 22,8 điểm, 5,8 rebounds và 8,7 kiến ​​tạo trong 79 trận đấu, trở thành ngôi sao dẫn dắt cả tập thể trong lúc Kawhi Leonard dưỡng thương.

Regular Season của Harden và các đồng đội kết thúc với thành tích 50-32, đủ cho vị trí thứ 5 trên BXH miền Tây. Nhưng khi Playoffs đến, LA Clippers bị loại ngay vòng 1 bởi Denver Nuggets, đội bóng được dẫn đầu bởi Nikola Jokic sau 7 trận đấu cực kỳ căng thẳng.

Việc bị loại, thậm chí là bị loại sớm ở Playoffs dần dần trở thành cái “dớp” của James Harden, kéo dài từ đội bóng này sang đội bóng khác. Lần gần nhất cầu thủ sinh năm 1989 vượt qua được bán kết miền (vòng 2 Playoffs) đã diễn ra 7 năm trước, khi đó Harden còn khoác áo Houston Rockets.

Dẫu vậy, LA Clippers đã bỏ ngoài tai toàn bộ những định kiến hướng về James Harden liên quan đến thành tích Playoffs. Đội chủ sân Intuit vẫn coi James là mảnh ghép tối quan trọng của CLB và đặt việc gia hạn hợp đồng với anh lên ưu tiên số 1.

Giờ đây khi đã hoàn tất việc giữ chân “thần râu” và bigman giàu kinh nghiệm Nicolas Batum (2 năm, 11,5 triệu đô la Mỹ), LA Clippers sẽ hướng đến 2 mục tiêu tiếp theo nhằm cải thiện chất lượng đội hình đó là một người hỗ trợ cầm bóng và một tiền phong chất lượng.