Một trong số đó là việc áp dụng bảng đấu loại trực tiếp theo phong cách quần vợt, giống như các giải ATP Tour. Tuy nhiên, khác với các giải đấu như Australian Open, nơi lộ trình đến trận chung kết được xác định ngay từ đầu, Champions League mùa này sẽ có tới 2 lần bốc thăm bổ sung: một cho vòng play-off (diễn ra ngày 31/1, sau khi vòng bảng kết thúc) và một cho vòng 1/8 (ngày 21/2 tại Nyon, sau vòng play-off). Những lần bốc thăm này không hoàn toàn ngẫu nhiên mà dựa trên thứ hạng cuối cùng của các đội trong bảng xếp hạng chung. Vậy hệ thống mới này hoạt động ra sao?

* Phân loại thành 4 nhóm thứ hạng

Với thể thức mới, các đội tham dự sẽ được chia thành 4 nhóm dựa trên thứ hạng cuối cùng sau vòng phân hạng:
•    Nhóm 1: Gồm 8 đội dẫn đầu, là hạt giống của vòng loại trực tiếp. Những đội này được đặc quyền không phải tham gia vòng play-off, tiến thẳng vào vòng 1/8 và được đá trận lượt về trên sân nhà.
•    Nhóm 2: Gồm 8 đội xếp từ hạng 9 đến 16, là hạt giống ở vòng play-off.
•    Nhóm 3: Gồm 8 đội xếp từ hạng 17 đến 24, không phải hạt giống ở vòng play-off.
•    Nhóm 4: Gồm 12 đội xếp cuối (từ hạng 25 đến 36). Hành trình Champions League của họ khép lại tại đây.

16 đội từ Nhóm 2 và 3 sẽ cạnh tranh để giành 8 suất cuối cùng vào vòng 1/8.

* Cách thức bốc thăm play-off
Ở vòng play-off, các cặp đấu được xác định như sau:
•    Đội xếp hạng 9 và 10 (tốt nhất trong Nhóm 2) sẽ gặp đội xếp hạng 23 hoặc 24 (kém nhất trong Nhóm 3).
•    Đội xếp hạng 11 và 12 đối đầu đội xếp hạng 21 và 22, và cứ thế tiếp tục.

Tuy nhiên, việc đội xếp hạng 9 gặp đội 23 hay 24 sẽ được quyết định bởi bốc thăm ngẫu nhiên. Hệ thống này được thiết kế để tạo ra những cặp đấu có sự cân bằng lý thuyết, nhưng thực tế có thể khác, nhất là khi những đội mạnh như Real Madrid hay Manchester City năm nay không nằm ở top đầu bảng xếp hạng.

* Cách thức bốc thăm vòng 1/8

Vòng play-off sẽ diễn ra hai lượt trận (11-12/2 và 18-19/2). 8 đội thắng ở vòng này sẽ cùng với 8 đội thuộc Nhóm 1 hoàn thành danh sách vòng 1/8. Lần bốc thăm thứ hai, diễn ra ngày 21/2, sẽ tiếp tục phân chia dựa trên nguyên tắc:

•    Đội xếp hạng 1 và 2 sẽ gặp đội thắng từ cặp đấu play-off hạng 15-16 hoặc 17-18 (cặp đấu được đánh giá yếu nhất).

•    Các đội xếp hạng 3 và 4 được bố trí ở trung tâm nhánh đấu, dự kiến gặp các đội mạnh hơn ở bán kết.

Những nguyên tắc này nhằm đảm bảo các đội mạnh nhất (theo lý thuyết) sẽ chỉ gặp nhau ở chung kết.

* Sự khác biệt so với thể thức cũ

Thay đổi này là một cuộc cách mạng so với thể thức truyền thống, nơi chỉ có hai nhóm hạt giống ở vòng 1/8 (nhất bảng và nhì bảng). Từ tứ kết trở đi, bốc thăm hoàn toàn ngẫu nhiên để xác định lộ trình đến chung kết. Giờ đây, thứ hạng sau vòng bảng ảnh hưởng trực tiếp đến toàn bộ giải đấu.

Ý tưởng áp dụng hạt giống theo kiểu quần vợt không phải mới. Khi còn là Chủ tịch UEFA, Michel Platini từng ủng hộ mô hình này. Adriano Galliani, cựu CEO AC Milan, cũng từng đề xuất sử dụng bảng xếp hạng CLB để tạo ra sự công bằng. Và giờ, giấc mơ đó đã thành hiện thực.

Champions League