Đội trưởng Minh Đức chơi ở tuyến thấp nhất đội hình, Nguyên Sa còn quá non để giao phó trọng trách, Thanh Hưng thậm chí đang phải tích lũy thể lực để chơi trọn 90 phút, trong khi Công Vinh lại đang dính chấn thương… Người ta phải đặt câu hỏi, ai mới là linh hồn trong lối chơi của ĐT Việt Nam dưới thời HLV Phan Thanh Hùng?

Năm 2008, hành trình lên ngôi của ĐT Việt Nam gắn liền với buồng phổi Tài Em-Minh Phương. HLV trưởng Henrique Calisto khi ấy dù vẫn được ví như bậc thầy làm tâm lý chiến và luôn muốn giữ bầu không khí hòa nhã, hứng khởi trong lòng đội bóng, nhưng ông cũng không ngần ngại nêu cao vai trò của 2 cậu học trò ruột: Minh Phương và Tài Em.

“Minh Phương, Tài Em, Quang Thanh và cả Vũ Phong nữa, họ có thể chơi bóng đỉnh cao ở châu Âu được không? Tôi dám cá với bạn là được. Nhưng cầu thủ Việt Nam, phần đông còn rụt rè quá. Ngoại ngữ là một rào cản lớn”, trong một phút trải lòng khi ĐT Việt Nam còn đóng quân ở Trung tâm Thành Long, ông Calisto hỏi ngược lại người viết và tự mình trả lời.

ĐT Việt Nam với HLV Phan Thanh Hùng ngay lúc này, dù không nêu vai trò đặc biệt quan trọng với một (hay vài) cá nhân nào, nhưng người tinh ý không khó để nhận ra, đâu là hạt nhân của đội bóng. Người đó là Lê Tấn Tài, cầu thủ không giỏi sút xa hay tung những đường chuyền kiểu một phát ăn ngay, nhưng là bậc thầy về giữ nhịp cũng như mang trong mình dòng máu chiến binh.