Dù quá khứ có những lúc cũng bị loại ở vòng bảng, nhưng chỉ trong 2 năm trở lại đây, tuyển Việt Nam mới bị phê phán bằng những từ "bạc nhược, ngộ nhận".

Năm 1991. SEA Games 16. Thành tích: Vòng bảng

Đội tuyển Việt Nam lần đầu tiên dự SEA Games 16 ban đầu gồm phần lớn là cầu thủ các đội bóng phía Nam (Cảng Sài Gòn, Đà Nẵng, Hải Quan). Sau khi xảy ra sự cố 11 trong 14 cầu thủ thuộc các đội này đào ngũ (trong đó có Phan Thanh Hùng, Đặng Trần Chỉnh), đội được bổ sung các cầu thủ CLB Quân đội và thay HLV là ông Nguyễn Sĩ Hiển. Tại giải này, Việt Nam chỉ có một điểm sau trận hòa 2 - 2 với chủ nhà Philippines, thua Indonesia 0 - 1, thua Malaysia 1 - 2.

Năm 1993. SEA Games 17. Thành tích: Vòng bảng

SEA Games 17 tại Singapore, tuyển Việt Nam được dẫn dắt bởi HLV Trần Duy Long. Thành phần của đội có các hảo thủ như Nguyễn Mạnh Cường, Nguyễn Hồng Sơn (CLB Quân đội), Hà Vương Ngầu Nại, Lư Đình Tuấn (Cảng Sài Gòn), Lê Huỳnh Đức (CA TP HCM). Việt Nam cũng dừng bước ở vòng bảng sau một trận thắng trước Philippines với tỷ số 1 - 0, để thua hai trận trước Indonesia (0 - 1) và Singapore (0 - 2).

BHL, các cầu thủ ĐT Việt Nam không hiểu chuyện gì đã xảy ra

Năm 1995. SEA Games 18. Thành tích: Huy chương bạc

Dưới sự dẫn dắt của HLV ngoại đầu tiên Karl Heiz Weigang, tuyển Việt Nam với thành phần "thế hệ vàng" Mạnh Cường, Văn Cường, Công Minh, Đỗ Khải, Hữu Thắng, Hoàng Bửu, Hồng Sơn, Hữu Đang, Minh Chiến, Huỳnh Đức, Quốc Cường... đã gây tiếng vang lớn, thắng Malaysia, Indonesia, Campuchia ở vòng bảng, và chỉ chịu thua Thái Lan. Vào bán kết, Việt Nam tiếp tục thắng Myanmar (lúc đó là đội mạnh trong khu vực). Do tổn thất lực lượng quá lớn (thiếu vắng nhiều trụ cột như Huỳnh Đức, Minh Chiến... do thẻ phạt và chấn thương), tuyển Việt Nam dễ dàng bị Thái Lan đè bẹp bằng 4 bàn thắng trong trận chung kết.

Năm 1996. Tiger Cup. Huy chương đồng

Vẫn với HLV người Đức Weigang, đội tuyển nằm ở bảng A cùng Indonesia, Myanmar, Lào và Campuchia. Thầy trò ông Weigang khởi đầu thuận lợi bằng chiến thắng 3-1 trước Campuchia, rồi gây thất vọng khi để Lào thủ hoà 1-1 ở lượt đấu thứ hai. Sau trận hoà này, HLV Weigang đã chỉ trích 3 trụ cột chơi thiếu tích cực và định đuổi họ về nước. Tuy nhiên, trưởng đoàn Tô Hiền đứng ra bảo lãnh và giải quyết êm thấm sự việc. Trận sau, tuyển Việt Nam thắng tưng bừng Myanmar 4-1, hoà Indonesia 1-1, giành quyền vào bán kết với 8 điểm sau Indonesia (10 điểm). Vòng bán kết, tuyển Việt Nam thua Thái Lan 2-4 và ở trận tranh giải Ba sau đó, thầy trò Weigang đã đem về chiếc huy chương đồng khi vượt qua Indonesia với tỷ số 3-2.